這是又一個印度佛教與中國(儒)道教在文化及信仰上融合的節日。既有佛教的度亡，又有道教的赦罪，又有儒家的孝親，整個農曆七月，都在三教法會的氣氛下，印度的佛歡喜日[1]、眾生報恩月[2]，在中國又稱為孝親月。
印順法師〈地藏菩薩之聖德及其法門〉云，農曆七月，中國佛教界的超度法會有三：「盂蘭盆」會(目犍連尊者為救母離餓鬼道，於七月十五日供佛供僧)、「地藏」法會(七月三十日，是地藏菩薩應化中國的涅槃日)、瑜伽燄口(佛為阿難開示，救濟地獄、餓鬼之法)；此三種法會，在中國七月糅合為一[3]。
七月半又是道教「地官」的生日，於此日行道求赦罪、普渡[4]，故稱為中元節。南宋《武林舊事》：「七月十五日，道家謂之中元節，各有齋醮等會；僧寺則於此日作盂蘭盆齋。而人家亦以此日祀先，……茹素者幾十八九。」由此可知，這是一個多元而豐富的民間節日，活動主於「三惡道」亡靈的救度與拔升，從一家之私的親人，擴及一切無主的孤魂。若作節慶之比較，則「清明」祭祖先(親其親)，偏在獨善其身，「中元」度亡靈(仁其民)，進而兼利天下。佛、道二教於農曆七月共舉法事，在唐代已為常例而載入史冊，唐・韓鄂《歲華記麗・中元》：「道門寶蓋，獻在中元；釋氏蘭盆，盛於此日。」後世民間有道士仿行佛教之法會，即由於這種三教融合的環境。
(一)中元節：秋嘗、祭鬼、赦罪
按《春秋繁露・四祭》云：「古者歲四祭，四祭者，因四時之所生熟而祭其先祖父母也。故春曰祠、夏曰礿、秋曰嘗、冬曰蒸，……過時不祭，則失為人子之道也。」七月孟秋，萬物結成，古人以新收成黍稷，祭奠祖先，並祈求年豐。又，七月「申」，為陰之始，於是有望日「祭鬼」之俗；夏商周已有此「鬼節」，民間稱為七月半。古人於是在七月十五日薦新於祖先並祭奠於鬼魂。漢武帝獨尊儒術、罷黜百家，儒家「孝」融入鬼節，祭祖薦新乃成了漢族深遠的傳統。
中元初秋這個慶豐收、祀祖先、祭鬼魂的節日，後來有了宗教的內涵(道教的「三官」、「三元」說)。《儀禮・覲禮》云：「祭天，燔柴；祭山、丘陵，升；祭川，沉；祭地，瘞。」這是皇帝的權利，庶民只能祭祖祀灶。東漢張陵天師道，以<三官手書＞請禱治病：「其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。」三官俗稱「三界公」；後世亦有堯、舜、禹三賢之說[5]，且其位僅次於玉皇大帝；此或源於天、地、水的自然崇拜；此信仰盛於魏晉，而存其緒於唐宋。又，北魏以正月、七月、十月之望，為「三元」日；到了南北朝，天地水「三官」與上中下「三元」合二為一。《元始天尊說三官寶號經》云：「上元一品賜福天官，紫微大帝；中元二品赦罪天官，清虛大帝；下元三品解厄水官，洞陰大帝。」又，「得道神仙，皆從三官保舉；下方生人，但持三官寶號，能除厄難。」道教「中元祭」的由來，可從《太上洞玄靈寶三元玉京玄都大獻經》[6]得知：
一切眾生，生死命籍，善惡簿錄，普皆繫在三元九府，天地水三官，考校功過，毫分無失。……中元道，攝上下二元，其功最重。故玄都獻法，拔度先亡，……唯中元地官。地官處中，中是正色，故舉中元，以攝上下。又萬物至秋，皆悉成結，所以取其方金即熟。故以七月十五日中元之辰，以為供養。又一切餓鬼罪魂，今日皆蒙釋放。
中元地官大帝,隸屬上清境。由元洞混靈之氣、結黃之清凝結而成，掌管五嶽大帝、五嶽諸真人及惜地神仙已得道者。在元始天尊體內結成靈胎聖體，於中元七月十五日吐出，住在「九土無極世界洞空清虛之宮」，總主五嶽、九地、四維、八極。每逢七月十五日，即來人間，校戒罪福，為人赦罪。後隨中元節興起，其自然神性漸弱，轉為減輕罪業、超度孤魂的地府神。「中元節」乃地官生日，民間於此日禱求，赦免其祖先之罪業，並普濟一切孤魂。唐・歐陽詢《藝文類聚》卷4：「道經曰：七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分別善惡，諸天聖眾，普詣宮中，簡定劫數，人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集。」中元節最遲在初唐已成，地官之校勾餓鬼，與「盂蘭盆節」類似。南宋《夢梁錄》：「七月十五日，…...其日又值中元地官赦罪之辰，諸宮觀設普度醮，與士庶祭拔。宗親貴家有力者，于家設醮飯僧薦悼，或拔孤魂。」唐・令狐楚〈中元日贈張尊師〉云：「偶來人世值中元，不獻元都永日閒。寂寂焚香在仙觀，知師遙禮玉京山。」唐・盧拱〈中元日觀法事〉：「四孟逢秋序，三元得氣中；雲迎碧落都，章奏玉皇宮。壇滴槐花露，香飄柏子風。羽衣凌縹緲，瑤轂輾虛空。」李唐皇室尊崇道教，將「三元齋」定型化，後代則有《三元滅罪水懺》《三元賜福寶懺》為祖先(亡魂)「赦罪」「祈福」的活動。
(二)盂蘭盆：目連救母
《盂蘭盆經》與《報恩奉盆經》是盂蘭盆節的經論依據，可能借用了《摩訶婆羅多》Lambāmahe的詞根，造了「Ullambana」(救贖)[7]。唐・慧琳《一切經音義》卷34：「烏藍婆拏，此譯云倒懸。案西國法，至於衆僧自恣之日，云先亡有罪，家復絕嗣，亦無人饗祭，則於鬼趣之中受倒懸之苦。佛令於三寶田中供具，奉施佛僧，祐資彼先亡，以救先亡倒懸飢餓之苦。」西晉・竺法護/譯《佛說盂蘭盆經》，被稱為佛門的「孝經」，所述目犍連尊者為了救母出地獄而大顯神通，上天下地：大目犍連始得六通，欲度父母，報乳哺之恩。即以道眼觀視世間，見其亡母生餓鬼中，不見飲食，皮骨連立。目連悲哀，即以缽盛飯，往餉其母，母得缽飯，即以左手障缽，右手搏食，食未入口，化成火炭，遂不得食。目連大叫，悲號涕泣，馳還白佛，具陳如此。佛言：「汝母罪根深結，非汝一人力所奈何。……七月十五日，僧自恣時，當為七世父母及現在父母厄難中者，具飯、百味五果、汲灌盆器、香油錠燭、床敷臥具、盡世甘美以著盆中，供養十方大德眾僧。……現世父母、六親眷屬，得出三塗之苦應時解脫，衣食自然；若父母現在者，福樂百年；若七世父母生天，自在化生，入天華光。
佛藉目連之問而說此經，以成就目連救母之孝心，以結夏安居之一切聖眾「或在山間禪定、或得四道果、或在樹下經行、或六通自在教化聲聞緣覺、或十地菩薩大人權現比丘」，「十方眾僧威神之力」的功德之力，代救其母離餓鬼道；其內容為供佛齋僧。此事此法亦可每年奉行，預做準備：
行慈孝者，皆應先為所生現在父母、過去七世父母，於七月十五日，佛歡喜日，僧自恣日，以百味飯食，安盂蘭盆中，施十方自恣僧，願使現在父母，壽命百年無病、無一切苦惱之患，乃至七世父母離惡鬼苦，生人天中，福樂無極。
宗密之《盂蘭盆經疏》：「斯由尊者之親，魂沉闇道，載饑且渴，命似倒懸。縱聖子之威靈，無以拯其塗炭。佛令盆羅百味，式貢三尊，仰大眾之恩光，救倒懸之窘急。」
按，「結夏安居」始於印度古婆羅門教，為佛教所採用。亞熱帶的印度，燠熱多雨，夏天雨季三個月，蟲蟻繁殖，草木生長，出家人為免外出托缽而誤傷於蟲蟻與新芽，引人譏嫌，於是規定於雨季中聚居一處，安心修道。中國「安居」承襲於印度，姚秦之時《十誦律》《廣律》的傳譯，中國僧人依之結夏；但按氣候及風俗有部分變通，《荊楚歲時記》云：「四月十五日，天下僧尼就禪剎掛褡，謂之結夏。」唐宋以後，漸為禪宗的叢林清規之一，《百丈清規》云，中國「地廣暑寒霖潦，氣候之弗齊，故結制有以四月、五月、十二月，然皆始以十四、五、六日，因地隨時，惟適之安，或曰坐夏。」中國寺院建築之初，已慮及佛陀所制不宜安居的內容，故而僧人平日定居於寺院自耕自食，結夏亦在原處，所需之用品、食物請他人供養。中國安居，偏於加功用行及惜命護生，《四分律行事鈔資持記》：「形心攝靜曰安，要期在住曰居。……《正法念經》云，夏中除大小便，餘則加趺坐。故知護命為重，佛深制之。」安居九十日的最後夜，僧眾齊聚一堂，檢討各人言行是否違犯戒律，也可互指過失。有犯者，當眾懺悔；故稱為「僧自恣日」或「佛歡喜日」；也是施主設齋供僧、臘佛，及施食餓鬼的盂蘭節。
佛寺是盂蘭盆會，超度亡魂；民間則祭祀鬼神，消災避禍。隨著時代更迭，民俗多方需求下，佛道融合為多元風貌。其實，佛陀欲藉「盂蘭盆會」對眾生揭示世間多苦之因果，盂蘭盆會雖藉「目連救母」而發起，乃為了普救未來一切苦眾生，「事」上為救母，「理」上示「解脫」；《梁皇寶懺》[8]言：無始已來，至於今日，或於天道、人道，起諸怨結；或於阿修羅道、地獄道，起諸怨結；或於餓鬼道、畜生道，起諸怨結。願以佛力、法力、諸菩薩力、一切賢聖力，令四生六道，三世眾怨，三界苦果，永不復受。……一切眾生，輪轉生死，不得解脫者，皆由意業，結集牢固，十惡五逆，必由意造，故佛誡言：不得貪欲、瞋恚、愚癡、邪見後墮地獄，受苦無窮。
漢傳寺院於農曆七月十五日的法事，簡稱「蘭盆會」，參與者衆，且擴展到社會，也融入一些娛樂與商業，成了「盂蘭盆節」。南齊已廣泛傳播並有了相應的節日活動。唐・法琳《辯正論》云齊高帝「七月十五日，普寺送盆，供養三百名僧。」宋・志磐《佛祖統紀》卷37，梁武帝大同四年（538）幸同泰寺，設盂蘭盆會，供養衆僧。梁・宗懍《荊楚歲時記》：「七月十五日，僧尼道俗，悉營盆供諸寺。」《顏氏家訓》「終制」囑云：「四時祭祀，周禮所教，欲人勿死其親，不忘孝道也。……若報罔極之德，霜露之悲，有時齋供，及七月半盂蘭盆。」隋・杜台卿《玉燭寶典》：「《盂蘭盆經》云，大目犍連見其亡母生餓鬼中，皮骨連柱。目連悲哀，即缽盛飯，往餉其母。……故今世因此廣為華飾，乃至刻木剖竹、飴蠟剪綵、摸華葉之形、極工巧之妙。」
《舊唐書》云：「如意元年七月望日，宮中出盂蘭盆，分送佛寺。(武)則天禦洛南門、與百僚觀之。(楊)炯獻〈盂蘭盆賦〉，詞甚雅麗。」按，〈盂蘭盆賦〉云「昭群聖，光祖考，登靈慶，發深心，展誠敬。刑於四海，加於百姓。孝之終也，夫孝始於顯親，中於禮神，終於法輪。」唐玄宗抑佛崇道，中元節有拜天尊、齋戒、道觀進香、打醮等習俗，佛教盂蘭盆節融合了道教中元節。王建〈宮詞〉「燈前飛入玉階蟲，未臥常聞夜半鐘。看著中元齋日到，自盤金線繡真容。」皇家供奉道教元始天尊，民眾相約進寺觀朝拜，場面盛大。《舊唐書・王縉傳》：「代宗七月望日，於內道場造盂蘭盆，飾以金翠，所費百萬。又設高祖以下七聖神座，備幡節、龍傘、衣裳之制，各書尊號於幡上以識之，舁出內，陳於寺觀。」宋代禪僧(儒佛道)「三教一致」之說，與七月十五(鬼節、盆節、中元節)「三節同日」之俗，互相呼應；而本土的「中元節」比印度的「盂蘭盆會」更易於被百姓接受。盆供的富麗及「供佛及僧」的莊嚴，代之以「祭祖薦亡」的行儀。
宋代的中元祭祖，焚燒供品的種類繁多，「目連救母」編為雜劇演出，《尊勝目連經》印刷成冊販賣，促進了目連孝行在民間的傳播；秋收新糧以供養祖先，延續了古代祈求先人以豐收的習俗；官方以「水陸法會」超度戰死將士、祭拜無主孤魂。明初推行佛法，規範宗教，促成水陸儀軌的定型。明世宗崇奉道教，中元節也被重視，尤其福建、江浙、廣西等地。明・田汝成《西湖遊覽志餘》卷二十<熙朝樂事>：「七月十五為中元節，俗傳地官赦罪之辰，人家多持齋誦經，薦奠祖考，攝孤判斛。屠門罷市，僧家建盂蘭盆會，放燈西湖及塔上、河中，謂之照冥。官府亦祭郡厲、邑厲壇[9]。」清代沿襲了明俗，清・顧祿《清嘉錄》云：「中元節俗稱七月半，官府亦祭郡厲壇。……人無貧富，皆祭其先。新亡者之家，或倩釋氏羽流，誦經超度，至親亦往拜靈座，謂之新月半。」官府所設「厲壇」是祭祀孤魂野鬼，農家則祭田神：「各具粉團雞黍瓜蔬之屬，於田間十字路口，再拜而祝」；有錢人或集僧眾設「盂蘭盆會」。此特殊之日，融合了盂蘭盆、中元、鬼節的習俗。祭祖薦新、普渡孤魂成了七月半的主旨。
中國教界及民間，初時依佛法制而設齋供佛及僧，求其滅罪增福，隨歷代風俗之演變，成了中元祭之施鬼供食，《釋門正統》論云：是佛弟子修孝順者，應念念中常憶父母，乃至七世父母，年年七月十五日為作盂蘭盆。施佛及僧，以報父母長養慈愛之恩。……初因救所生母為緣，終以施自恣僧為本。惟人有凡聖，故供有等差。在佛，則以盡世甘美為勤，彼俗情則以百味飲食為重，經文具載，學者不分，迨久流傳，浸成訛舛。……又近見庸僧，假此會設，以規利養，至沒蘭盆之名，乃稱中元之會，以媚俗子，戕名毀實。
「盂蘭盆會」被漢地接納並普及，或因「目連救母」報恩之孝行，並涉及中國的「鬼神」信仰；而密宗的「燄口」施食，尊勝陀羅尼、地藏十王說，《父母恩重經》的流行，融合了儒道的相關思想，帶動了薦亡追福的活動。於是，目連入鬼道、救其母之事，契應了中國孝道與祭禮，在漢地成全國例行性節日。南北朝以後，盂蘭盆會是中元節的固定法事，寺院與民間也共營盆齋供養，及誦經、演戲、放河燈、放焰口之類的民俗。[10]目連救母被傳述為故事，或編演為戲劇而流傳於民間，其原樣乃西晉・竺法護《佛說盂蘭盆經》；唐代寺院「俗講」將佛經轉譯為「目連變文」[11]，在人物塑造、地獄景觀之描繪上，更複雜而立體；經中宣揚的「盂蘭盆會」，成為目連救母的努力之一。「變文」增添了許多《佛說盂蘭盆經》沒有的內容：目連有了中國名字—–羅卜，其家世背景及出家緣由(崇奉大乘的在家行者，父母死後，為了報恩而出家)；其母青提夫人墮地獄的原因，及歷盡三途的痛苦，目連在地獄尋母及救母所遇的種種困難，向地藏王請教母親落在何處……；「入冥救母」及「盂蘭盆會」，跨越了天堂與地獄，往返其中，救渡亡親，解脫於六道。所增的情節，結合了儒家的孝道、並傳達了佛教的教義，有助於融入中土的文化，並轉向出世的修行。
宋以後，由於市井、瓦子《目連經》與「目連戲」的流行，中元盆節的孝行、普渡更本土化，明・曲家鄭之珍改編之《目連救母勸善戲文》[12]，不再藉由供佛及僧之功德力，而是目連手持佛祖禪杖(借十二鐶錫杖，七寶之缽盂，方便又賜神通)，打開了地獄之門，不只救出母親，也放走了孤魂野鬼；又由此衍生「地藏菩薩」悲憫於惡道受苦的亡魂，於每年七月讓餓鬼到人間受施，農曆七月「鬼門」開，成了鬼月；這是中國民間的信仰與傳說。
自《盂蘭盆經》流傳以來，歷經了一千七百年，既結合了我國的傳統倫理與民間信仰，又藉由變文、變相、寶卷、佛曲、鼓詞、雜劇……地方戲文，敷衍為曲折多樣的表演。然而，其契經之本意，仍在於藉由供養三寶眾僧之功德力，做法會以報答親恩，並普渡眾生，解其惡道「倒懸」之苦，得以超升天界或往生淨土。
蕅益大師《靈峰宗論・建盂蘭盆會疏》云：世出世至德要道，皆無有勝於孝慈者也。世間非孝慈，無以成聖賢。出世非孝慈，無以作佛祖。……七月十五日，為大目犍連度母設供之辰。夫目連果證應真，六通第一，而欲報慈恩，尚須三寶眾僧之力，況吾輩乎。吾輩生匪空桑，心非頑石，念罔極之深恩，懷終天之永慼。自非托事盂蘭，曷以略伸積悃。所言盂蘭盆者，此翻解倒懸器。蓋冥塗之苦，不啻倒懸。……儻於此日，懸懸致望子若孫之福濟，而竟置之漠然，於心安乎。且經又言之矣，若父母現在者，福樂百年。若七世父母，自在化生，入天華光，此則功德利益，又不止於僅解倒懸而已。
李炳南<目連救母>云：昔日有位目連尊，開天眼，見到去世老母親。腹如甕，口如盆，咽喉細如針，飢渴難忍，火向口中噴。母親呀，母親呀，你不信因果，哪知因果真。犧牲，犧牲，衝進地獄門；不怕刀山高，不怕奈河深，不怕寒冰冷，不怕猛火焚，甘願碎骨粉身，誓要救母親。縱出地獄苦，不算報大恩，再仗三寶力，超度脫苦輪，母親不成佛，還是兒虧心。
(三)地藏王聖誕(圓寂)
地藏菩薩之名號及法門，在西秦聖堅/譯《佛說羅摩伽經》已有提及；北涼《大方廣十輪經》《占察善惡業報經》及唐・玄奘《大乘大集地藏十輪經》、實叉難陀《地藏菩薩本願經》譯出之後，確定了地藏菩薩的經典身分(生長/孕育土地及萬物[13])。其在中國傳播之過程，始於姚秦（384-417年），經隋・信行（540-594）「三階教」的提倡(唯念「地藏菩薩」，並擷取《十輪經》為教義)；晚唐《十王經》出現，冥府地獄由地藏菩薩及十王共同執掌，並有「地藏王菩薩」的稱號；宋代，地藏菩薩被視為「幽冥教主」。地藏信仰包含了因果報應、六道輪迴及各種地獄；明代中葉，地藏菩薩與目連故事連結，由民間俗講、文學戲劇的地獄描述，更為流行；晚明，九華山道場的確立，地藏菩薩成了中國「四大菩薩」之一。地藏菩薩及其「如何不墮地獄」的法門之所以傳行中土，或因民間及大德的推重。[14]八世紀初，新羅金喬覺，渡海入唐至九華山，住山苦行；據云其生前篤信地藏菩薩，容貌也酷似，因此被視為地藏菩薩乘願再來，促成其大眾信仰之流行，僅次於觀世音菩薩。
據云，農曆七月三十日，是地藏王菩薩「誕辰」或「圓寂」之日。據《宋高僧傳》、《九華山化城寺記》所記，新羅「金地藏(喬覺)」入「九華山」修行，於貞元十年入滅(696—794)；「趺坐函中」，過了三年，「開函視之，顏色如生，舁之，骨節俱動，若撼金鎖焉，隨名金地藏」。或云：將金喬覺與地藏菩薩混爲一談，或乃「別有用心」，雖然《三教源流聖帝佛祖搜神大全》與《新刻出像增補搜神記大全》予以否定，但因某些文人學士、高僧大德的認同與弘揚，尤其明清統治者對九華山地藏菩薩道場的重視，如清・道光三年（1823）儀潤《百丈叢林清規證義記》卷三，整合了兩者的傳說，鞏固地藏王菩薩在中國佛教的地位[15]。因此，農曆七月除了「中元」節、「盂蘭盆」會，又多了「地藏菩薩誕辰(金喬覺圓寂)」日，且三者內容頗有同質性。
釋尊宣說《地藏經》，始於「忉利天為母說法」，是「孝親成佛」的典範；而地藏菩薩過去世為婆羅門女、光目女以大願功德力，救拔當生之母超脫地獄之苦，並擴及過未多世的父母，乃至普潤於他人父母；由此本跡之孝，而發下「我今盡未來際。不可計劫為是罪苦六道眾生，廣設方便，盡令解脫，而我自身，方成佛道」的弘願。或云，「大願」乃「大孝」的延伸，是地藏菩薩的特德，菩提心的體現；其誓願之深廣，導引眾生斷惡修善，故名「善安慰說者」；又詳述「地獄」之名號與相狀，彰顯「業報」之因果與相應，以此勸令眾生「如法懺悔、發願迴向」，以免於墮入地獄。因此，釋尊將其駐世一期未能度盡之眾生，囑咐於地藏菩薩，以無邊大願之功德力，普救一切罪苦有情及彼多生父母；也就是紹承釋尊以身示範「上報四重恩，下濟三途苦」的無上願行。
<囑累人天>云：吾今日在忉利天中，……以人天諸眾生等，未出三界，在火宅中者，付囑於汝。無令是諸眾生，墮惡趣中一日一夜，何況更落五無間，及阿鼻地獄，動經千萬億劫，無有出期。……未來之世，若有天人，及善男子善女人，於佛法中，種少善根，一毛一塵，一沙一渧，汝以道力，擁護是人，漸修無上，勿令退失。復次,地藏，未來世中，若天若人，隨業報應，落在惡趣。臨墮趣中，或至門首，是諸眾生，若能念得一佛名，一菩薩名，一句一偈大乘經典。是諸眾生，汝以神力，方便救拔，於是人所，現無邊身，為碎地獄，遣令生天，受勝妙樂。
地藏菩薩的救拔「幽冥」，在早期印度或中亞的佛典中雖有涉及，但到了中國佛教才被強化並成型。地藏信仰中國化的過程中，衍生了許多故事，廣見於佛教典籍、僧撰靈驗錄、文人筆記及民間創作中。其次，《盂蘭盆經》及《地藏經》，皆以孝子報恩為宗趣，同為佛門「孝經」，其「救母」情節也類似；「盂蘭盆」供佛齋僧的功德，可使當世父母消災延壽，並惠及過去七世父母；《地藏經》以因果、地獄、罪福、救苦、懺悔等說孝，且行文流暢、易懂，故普受民間之信仰與流通。二經所說佛門之孝，既契應儒家「慎終追遠」的思想，亦符合道家「地官赦罪」的觀念，及擴充為建醮設壇，普施餓鬼的風俗。時至今日，每年於農曆七月，民間依例籌設祭典，以追薦先祖；佛教則藉由《慈悲道場懺法》、《三時繫念》[16]、施放「瑜伽燄口」，或以《法界聖凡水陸普度大齋勝會修齋儀軌》等儀軌，開展了思親報恩的大孝，並普惠於六道眾生。在目連尊者與地藏菩薩「入冥救母」的故事流傳下，佛儒道三教之信仰摻糅融攝，成了中國特有的全民性「薦親度亡」活動。
中國民間每將地藏菩薩與目連尊者混同，或認為目連尊者輔佐地藏菩薩，普救枉死城眾生；乃至云地藏菩薩乃目連尊者轉世，明・《三教源流聖帝佛祖搜神大全》卷七云：「幽冥教主，十地閻君，率朝賀成禮。相傳王舍城傅羅卜，法名目犍連，嘗師事如來，救母於餓鬼群叢，作盂蘭勝會，歿而爲地藏王。」目連之信仰及故事在中國傳播較早，而地藏菩薩是漢譯佛經中「現聲聞身，度穢土眾」，勇發「我不成佛，誰入地獄」、「地獄不空，誓不成佛；眾生渡盡，方證菩提」之誓願，北涼譯《大方廣十輪經》云：「是地藏菩薩作沙門像，現神通力之所變化；有如是等大莊嚴事，亦是如來不可思議無量功德。」以其大悲本願、惡趣救苦的形象，為中國人所信仰。在《地藏菩薩本願經》中，地藏因「救母」而與「冥途」有了連結，更由發願「度盡三途(罪苦)衆生」之後成佛，確立了幽冥教(救贖)主的地位。
(四)孝的擴充：從救拔「亡母」到普渡「孤魂」
目犍連入冥救母與《本願經》中婆羅門女、光目女救母出地獄，基本情節相似：三人皆藉佛力之助而入地獄；其母墮惡(餓鬼、地獄)道，多因嗜欲殺生、常輕三寶，及相關之惡習[17]：其母信邪，常輕三寶。是時聖女，廣說方便，勸誘其母，令生正見。而此女母，未全生信。不久命終，魂神墮在無間地獄。我母所習，唯好食噉魚鼈之屬。所食魚鼈，多食其子。或炒或煮，恣情食噉。計其命數，千萬復倍。
救母的過程中，雖然有些曲折，最後皆得脫地獄，成滿所願；然而，三個事件都由「救母」而澤及衆生：目連故事要人們每年七月十五日供養僧衆，以救拔今生及七世父母、六親眷屬皆出三途；地藏本生則引發「衆生度盡，方證菩提」的宏願[18]。這樣的思想與行為，符合中國儒家孝道的擴充，《孟子》云：「凡有四端於我者，知皆擴而充之矣，若火之始然、泉之始達。苟能充之，足以保四海，苟不充之，不足以事父母。」「老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。」「親親而仁民，仁民而愛物。」
目連得成羅漢之後，不入無餘涅槃，而入冥救母，似乎迴小(解脫道)向大(菩薩道)回報父母之重恩，兼而普渡世間之眾生。而舉辦盂蘭盆會必辦之鮮花素果、齋食茶水，及施食普渡的祭品，除了以此功德迴向過世的親人，也讓與會信眾及時破除了財物的慳吝；類似的布施行善、扶貧濟難之活動，佛教之慈悲與儒家之仁孝相結合。[19]
《地藏經》雖以婆羅門女及光目女之「救母」出惡道為主，然其行孝的對象，從當生的父母推及已逝的多世父母，且擴及六道眾生。地藏菩薩因地救母的過程，目睹其他眾生受地獄之苦，而不忍獨善，發起「普濟」一切的大願，然側重於佛教的「出世」大孝，親人在世，則勸比敬信三寶；若來不及消業滅罪而死墮惡道，則代為修善作福或捨身入冥以救贖之，這種使命必達的決心與能力，遠超乎儒家「生養—–死葬—–追祭」的世間之孝，故為後世中國人所接受與取法。
或云，從《佛說盂蘭盆經》始，「孝」成了佛教與本土融合的契機。變文中目連「救母」的表現，讓他成了中國化的孝子。之後，產生了一系列的相關故事，《雷峰塔》中，白蛇的兒子考上狀元，祭塔而救母；而《寶蓮燈》的沉香，劈山「救母」，挑戰了天神。余象斗《南遊記》中，華光「救母」離地獄，重歸佛門，受封「五顯靈官大帝」。在父系社會，由於漠視女性的能力，視為易受汙染而須人救贖，最後只能由男性的兒子，給以淨化與拯救。《盂蘭盆經》中，目連已得神通而見母親在地獄受苦，前往救度。明代以後的地方戲曲則改為目連了知母親失德、犯戒而墮地獄，為了救母而學佛修行[20]。
然而，《地藏經》中，換成潛心修佛的女性，面對敗德破戒而入地獄的母親，同樣是一片孝心，讓母親離地獄、得救贖。這種模式在中國較難認同，因此「母子」型的救母故事大放異彩，「母女」型僅存於典籍中。光目女救母的事蹟，流傳較晚，敘事結構與目連救母類似，她虔敬修行與至誠孝親是相互增上的，但她既未出家、也未入冥，其情節的感染力似乎較弱。[21]
又云：從《盂蘭盆經》的敘事，到目連的傳說，建立了一個「救母出苦」的主題，衍生了《雷峰塔》、《寶蓮燈》的類型故事。其孝行以「母親」為主，不同於儒家，重構了中國人「孝」的認知。而女人生產之痛苦與危險而有「母難」，提醒了兒女回報、拯救母親的責任。目連「救母」是佛教的救贖與業報的解脫；《雷峰塔》則改由兒子許鮫(士麟)的中狀元而回鄉祭塔，救出白蛇母親[22]；《寶蓮燈》則由兒子沉香煉成仙術而打敗二郎神，斧劈(華)山，救出仙女母親。[23]
又或云：中國「救母」的主題，有三個類似的民間故事，目連、華光、沉香；相較之下，「目連」敘事未經漢化改造，保持了佛教的思想與行持，以供養僧眾普做功德，並勸化母親改邪歸正[24]，代替了儒家的祭拜祖先及承歡膝下[25]。這種由私其親而澤其民的普世性布施，展現了對一切眾生(無限)同理心的悲憫與慈愛，類似「眾生無邊誓願度」的襟懷。
晚唐・宗密《盂蘭盆經疏》「教起所因」，概括有四[26]：初、酬宿因者，悉達太子，不紹王位，捨親去國，本為修行得道，報父母恩。然菩薩用心，不務專己，故開盂蘭法會，以福自他二親。二、酬今請者，謂大目犍連因心之孝，欲度父母，報乳哺之恩故，出家修行，神通第一，觀見亡母墮餓鬼中，自救不能，白佛求法；佛示盆供，救母倒懸，繇愛其親，施及一切故。三、彰孝道者，……爾時釋迦牟尼佛，初坐菩提樹下，成無上正覺已，初結菩薩波羅提木叉，孝順父母、師僧、三寶；孝順，至道之法；孝名為戒，亦名制止。第四、示勝田者，……今盂蘭供會，具三種肥田，故云勝也；謂佛歡喜日，供養自恣淨戒大德，敬田勝也；報父母恩，恩田勝也；父母在厄難中，悲田勝也。
此文陳述了佛說《盂蘭盆經》的緣起，及開設「盂蘭盆會」的功能，釋尊及目連出家修行，皆為了報父母恩；且佛法的行孝，不限於「個人、今世、生前」之父母，而須「福及自他二親」，「孝順父母、師僧、三寶」，也就是「由愛其親」而「施及一切」；雖因剃髮出家，於世俗之承順、奉養，或有虧缺，但因其修行成就之功德，普能拔濟「多生」父母及「無邊」眾生，永離三惡道，乃至皈依三寶，修學佛法。因此，「盂蘭供會」兼具(敬、恩、悲)三種福田，於此日行孝布施，尤其殊勝也。
同樣的，佛說《地藏菩薩本願經》亦有類似的內容，〈地藏經綸貫科注・緣起>云：以我佛將熄應火，昇忉利天，為母談經，令見道跡，正以示出世之大孝，其在我釋氏歟。……(地藏菩薩)因地為婆羅門女及光目女，皆因救母，始發僧那，與我佛之心同聲合響。
<地藏菩薩本願經科注・序>：地藏菩薩實為羣生所依，福田之根本也，若能歸敬此菩薩者，則眾苦悉除，諸願滿足。……其慈山願海，實過於諸大菩薩者，日劫相倍矣！是以釋迦世尊將人天眾，囑此大士。
<地藏經・綸貫>：若準今經，婆羅門女及光目女，皆為母發心，而救六道，則以孝行為大士本時之別願也。……諸大菩薩，佛滅度後，各各分散，隨至所應度眾生國土，彌勒還兜率天上，文殊亦至所應度眾生處，唯地藏發願，為幽冥教主，悲心偏向南閻浮提。
釋尊升忉利天為母說法，示範了出世之大孝；而地藏菩薩之因地，也為了救母，而發大願「為母發心，而救六道」，「偏向受苦眾生，永作幽冥教主」，此心此行，與釋尊同聲相應；且於佛滅之後，特別關注「南閻浮提」的惡業眾生；因此，釋尊以「物機所在，故特囑之」，永為娑婆羣生之所依，一切福田之根本。若能一念歸依地藏菩薩，現世得安隱，將來必解脫。如經中鬼王對婆羅門女云：「承孝順之子，為母設供修福，布施覺華定自在王如來塔寺，非唯菩薩之母得脫地獄，應是無間罪人，此日悉得受樂，俱同生訖。」又清淨蓮華目如來對光目女說，因為她的悲心、大願，其母親受盡惡報之後，輾轉生於「無憂國土」，壽命「不可計劫」，證道成佛之後，所度眾生「如恒河沙」不可數。光目女乃於佛前發願：「若得我母永離三塗，及斯下賤，乃至女人之身，永劫不受者，……却後百千萬億劫中，應有世界，所有地獄，及三惡道諸罪苦眾生，誓願救拔，令離地獄惡趣、畜生、餓鬼等，如是罪報等人，盡成佛竟，我然後方成正覺。」
據《盂蘭盆經》及《地藏經》所示，學佛人的行孝，不止於現世父母，更為七世父母造冥福，乃至「愍眾生如赤子」而普濟於六道有情。因此，啟建「施食、懺儀」諸佛事中，以僧俗同心的功德力，為累世之「父母眷屬」修福，祈求諸佛菩薩加被，拔出苦地，接往樂處。《靈峰宗論・孝聞說》云：「地藏大士、目連尊者，發僧那願，地獄頓同解脫；設盂蘭供，亡母即得生天。繼先人未有之志，述先人必應之事，此出世第一達孝也。」
(五)孝親、度鬼皆念佛
《盂蘭盆經》云：「汝母罪根深結，非汝一人力所奈何。……當須十方眾僧威神之力乃得解脫。」其具體方法是：「於七月十五日，佛歡喜日、僧自恣日，以百味飯食，安盂蘭盆中，施十方自恣僧。」因為「當此之日，一切聖眾，或在山間禪定、或得四道果、或在樹下經行、或六通自在教化聲聞緣覺、或十地菩薩大人，權現比丘，在大眾中，皆同一心，受缽和羅飯，具清淨戒，聖眾之道，其德汪洋。」也就是藉由解夏自恣一切聖眾的功德力，使「父母現在者，福樂百年」；「現在父母，六親眷屬，(乃至七世父母)得出三途之苦，應時解脫，衣食自然」；「若七世父母生天，自在化生，入天華光」。[27]
慧淨法師<2020中元法會開示>說，舉辦「盂蘭盆會」有五勝：定勝時、發勝意、設勝供、讚勝田、獲勝果。但，今時末法，要怎麼做，才能超度我們的祖先？一般的法會，只能讓親人「壽命百年，無病、無一切苦惱之患，福樂無極」；或「出三途苦」，或自然「化生天界」，享受香華與光明。若要進而超離六道輪迴，唯有憑靠阿彌陀佛本願而他力念佛，最方便、直接、殊勝。如印光大師云：「做佛事，唯念佛功德最大。……餘皆場面好看而已。」何況，淨土宗人每天念佛，阿彌陀佛的功德力就能超度我們的祖先、庇蔭我們的子孫、化解我們的冤親，等於隨時在超度他們往生極樂，而且是「平等施一切，同發菩提心」，因此，現代有些道場所辦的就是「中元普渡：盂蘭盆會暨念佛共修」法會，或「供僧及超薦」法會以念佛大迴向。
其次，農曆七月各佛教寺院亦多開辦「地藏菩薩聖誕」法會，如云：法不孤起，仗緣方生，地藏大士，諄佛囑託，救渡一切苦海眾生。我輩愚迷依惑造業，唯祈大士悲願攝受。……仰願地藏菩薩大悲願力，加持我等現世父母師長、家親眷屬，安康愉悅，福慧增上，美願順遂，諸事吉祥；累劫父母師長、歷代宗親、冤親債主，及法界三途八難眾生，皆離苦得樂！
除了恭誦《地藏菩薩本願經》及菩薩聖號以薰修慈悲心、感恩心，並利樂現在、過去父母親眷；也做「大蒙山施食」，承菩薩無邊大願力，令一切眾生得離苦。
《地藏菩薩本願經》有<稱佛名號>品，宣說「念佛救度」的利益，可知其於地藏法門的重要性，也易與淨土門連結。《地藏經》是以「末法眾生」為緣，因其「舉止動念，無不是業、無不是罪」，如何讓這樣的眾生「出離苦海，證涅槃樂」，最簡要而有效的：「但念得一佛名號，功德無量，何況多名？是眾生等，生時死時，自得大利，終不墮惡道。」若信心不退，臨命終時「十念相續」，即可仰仗佛力，順利往生。「若有男子女人，聞是佛名，一念歸依，是人得遇無量諸佛，摩頂授記。」生死之際，能確切念佛，皆可得利。「若有臨命終人，家中眷屬，乃至一人，為是病人，高聲念一佛名，是命終人，除五無間罪，餘業報等，悉得銷滅。……自稱自念，獲福無量，滅無量罪。」
淨土之於地藏，因緣最深。蓮池大師撰《地藏本願經》序，勸讚流通。藕益大師一生奉事讚揚地藏菩薩，自稱「地藏之孤臣」。並勤禮地藏懺儀，常持地藏真言，以懺除業障：「捨身他世，生在佛前，面奉彌陀，歷事諸佛，親蒙授記，迴入塵勞，普會群迷，同歸秘藏。」印光大師刊印《地藏本願經》數萬冊，弘傳流布，令淨業學者讀誦行持。
有人說：地藏菩薩誓願宏深，不捨眾生受輪迴苦，其行法由淺入深、由易而難，廣開三根普被、利鈍全收的慈悲法門；兼具彌陀、兜率、妙喜諸佛淨土的特色，捨報之時，隨願往生十方淨土，最為圓融無礙。[28]而《念佛鏡》卷2云：念阿彌陀佛功德，多於念地藏菩薩百千萬倍。何以得知？……《十輪經》云：「一百劫念觀世音，不如一食頃念地藏菩薩。」《群疑論》曰：「一大劫念地藏菩薩，不如一聲念阿彌陀佛。」何以故？佛是法王，菩薩為法臣，如王出時，臣必隨從，大能攝小。佛是覺滿果圓，超諸地位，所以積念者功德最多，過於地藏百千萬倍。菩薩未屬佛地，果未圓滿，故功德最少。
佛說八萬四千法門，及諸大菩薩度眾之別願，皆是入佛學法之途徑，可依個人最有緣、最相應的法門而擇一專修，以此消業障、得受用。而歷代祖師大德所作之教相判釋、功德校量，或有其約時被機之深意，非我德薄智淺之凡夫，所能理解體會，故不宜轉引其說而互相競較。且阿彌陀佛與地藏菩薩有三項近似：皆廣發弘誓大願、皆普度地獄(下品)眾生，皆於惡逆重罪有(未造)抑止與(已造)攝取；且都於娑婆眾生特有法緣。《地藏菩薩本願經・科注》卷四云：「佛愍眾生，妄想執著，而不證得。」猶是稱法界性，說念佛門，儻得其門，則等諸佛於一朝；不得其門，則徒修因於曠劫。「故凡眾生，於生死時，果能念佛，或一佛，或多佛，各自得諸大利，終不墮於惡道。」但此是大士所值之佛，親承供養，得諸利益者。然諸經論，唯讚西方阿彌陀佛，接引娑婆，願力偏重；是以普賢行願，獨指彌陀為至。若人於生死時，果能真誠稱念，感應尤多，所謂：不動步而歸淨土，安俟階梯；非思量而證彌陀，豈存言念。
法門無量，各有深淺，各度有緣，非我輩所能通曉，何況比較?重點在依「機法」二信，自審根器、自察時節，若確然三福無分、定觀不成，而罪業深重，無力自拔，則應全然放捨身心，老實念佛，乘佛本願力，往生極樂國。《地藏菩薩本願經・綸貫》又云：今夫諸佛名號，名實皆真，故纔舉鴻名，萬德全備，一稱嘉號，眾罪齊消。……諸經皆讚阿彌陀佛，以一身一智慧，力無畏亦然。若專念阿彌陀佛，即與稱諸佛等，亦隨人所樂，豈可局定？良由諸佛名號，皆是萬行萬德所成，若念若稱，或事或理，盡脫苦輪，同生淨土者矣。故云〈稱佛名號品〉第九，稱佛名號，固為成佛根本。
有人說：阿彌陀佛與地藏菩薩，因地皆發廣度眾生之悲願；阿彌陀佛攝受念佛眾生來淨土，永離於六道輪迴而不退於光壽成佛；地藏菩薩是深入三惡道救拔苦眾生，安置於「生天、涅槃之道」。[29]這是願行與教化的不同，《大智度論》云「願為導御，能有所成」，佛菩薩以願導行而成就道果，功德普施於眾生，我輩凡夫應至誠信受其願行，歡喜領受其果德，以此薰發善根、滅除惡業，並一心稱念彌陀名號，往生彌陀淨土，這必也是親受釋尊付囑(以道力擁護善人「漸修無上，勿令退失」，現無邊身救拔惡人「遣令生天，受勝妙樂」)的地藏菩薩之所樂見也。
慧淨法師云：超度，就是要當下超越三惡道，到一個光明安樂的國土。《念佛超薦儀軌》五段開示，說明了阿彌陀佛的悲無限、極樂世界的清淨無為，「念佛」的功德無量，是極簡易而殊勝的超薦法會。又「念佛度亡」有三勝：念佛是最直接的超度、彌陀一切時處都在、彌陀救度都無障礙[30]。若針對三惡道眾生的超拔，則《無量壽經》<第十八願成就偈>：「其佛本願力，聞名欲往生，皆悉到彼國，自致不退轉」，又稱為「破地獄偈」[31]；這可說是阿彌陀佛總功德之文，誦唸此偈，能救墮地獄者；然而，「千經萬論，導歸極樂；一句彌陀，三根普被；統三藏、攝經咒」，因此，千偈萬咒，不如直念一句「南無阿彌陀佛」：「若人造多罪，應墮地獄中，才稱彌陀名，猛火為清涼」；「若在三途，極苦之處，見此(名號)光明，皆得休息，無復苦惱。壽終之後，皆蒙解脫。」不僅自身離地獄、生極樂，也能普救惡道眾生出苦境。
中元節，盂蘭盆會，地藏菩薩聖誕，農曆整七月，若發至誠心、清淨心，求天官賜福，或請拔濟親人，擴而充之，祈願於普度一切冤親債主、遍濟三途苦眾生，除了隨喜、參讚各種報恩(孝親)法會，領受三寶加持的恩澤，此外，更簡易、更普及的還是信受彌陀救度，專稱彌陀佛名，以此乘佛本願力之殊勝功德，迴向自/他多世父母，乃至於「平等施一切，同發菩提心，往生安樂國」，阿彌陀佛之名號光明，普照四聖六凡十法界，無所障礙，亦無遺漏，三途眾生聞名稱念，即時得救拔，接引生極樂，從此永離六道生死，速得加持成佛，所謂：「家親眷屬永團聚，光壽如同大願王」！
註釋：
[1]農曆七月十五「佛歡喜日」或「僧自恣日」，是大眾夏安居九十日，清淨守護、實踐戒法的圓滿之日。三個月的精進用功，僧眾弟子向佛陀報其修行體悟及證果，令諸佛菩薩欣喜，又名「解夏」。
[2]佛門又稱此為僧伽月、吉祥月、功德月、報恩月、孝道月。
[3]民國五十二年中元節講於慧日講堂。
[4]中元普度，最早起源於儒家的「祭厲」。歷代對無主孤魂也設「厲壇」，於歲時之中祭祀。普度 - 全國宗教資訊網。韓星<儒家「三祭」之禮的人文精神>。先秦已有「祭厲」的禮制，對亡國滅族的無後者，每年春秋二季由帝王官員前往祭祀，以免為禍人間。後來演成民間的「萬善祠」、「有應公廟」。這種崇敬祖先、告慰亡靈，與道教民信結合。於是，在中元節祭祖先，辦普渡—–備供品，濟渡孤魂。
[5]天官、地官、水官三位大神，下凡轉生為三帝(堯帝至仁「天官」；舜帝墾地「地官」；禹帝治水「水官」，合稱三官大帝)。北魏傳說：上元節天官賜福、中元節地官赦罪、下元節水官解厄。
[6]《太上洞玄靈寶三元玉京玄都大獻經》，「古靈寶經」之一，成書於南北朝。唐・釋玄嶷《甄正論》稱為「道士劉無待造，以擬盂蘭盆」。收入《正統道藏》洞玄部。另有敦煌唐寫本（S3061）「太上洞玄靈寶中元玉京玄都大獻經」。乃元始天尊與太上道君問答，地獄餓鬼受種種苦痛，皆因前世不見明教，不聞法音，作惡犯罪。欲脫苦，「當依玄都大獻法」。於七月十五日中元之辰，日夜燒香燃燈，治備珍奇異物，供獻諸方大聖及道士，日夜講誦此經。
[7]張弓<中古盂蘭盆節的民族化衍變>、體恆<略論盂蘭盆節的印度文化因素>、李金芳/陳燕燕<盂蘭盆節在中國的流變和融合>、春麗〈唐宋時期盂蘭盆節流傳及其原因探析〉。
[8]慈悲道場懺法，據說是寶誌禪師等九位高僧，應梁武帝要求為超渡其髮妻郗皇后所作，故俗稱《梁皇寶懺》。
[9]《春秋・傳》：「鬼有所歸，乃不為厲」。這是設「厲壇」之義。明洪武三年（1371）規定，府、州祭「郡厲」，縣祭「邑厲」，皆設於北郊，一年兩祭。
[10]陳芳英，《目連救母故事之演進及其有關文學之研究》
[11]敦煌寫本中，講述目連故事的十二種，可分四類：《目連緣起》、《大目乾連冥間救母變文》、《目連變文》及《盂蘭盆經講經文》。文人對該故事也很熟悉，如孟棨《本事詩》云，張祜說白居易的〈長恨歌〉是《目連變》。
[12]張瓈文，<勸善文本的符號欲望：從《目連救母勸善戲文》〈羅卜描容〉談起>
[13]地藏菩薩（KSITIGARBHA），地謂土地、大地；藏是含藏、秘藏。地能生、能育、能持、能載，能藏珍寶，能為萬物所依、所住。華果樹木，五穀蔬菜，無不生長於大地；名貴珍品，治病眾藥，無不孕育於大地；一切七寶，無不蘊藏於大地；一切種子，無不攝持於大地。何成基《地藏信仰思想探微—–以大孝與大願為中心》：地藏菩薩有如大地、寶藏之德，並藉「地」能生、能載、能持、能依、堅牢不動，喻地藏菩薩之功德：一、令眾生善根增長，「能生」。二、負載眾生到彼岸，了生脫死，「能載」。三、總持妙法善根，令眾生功德增長，「能持」。四、受佛囑託，於彌勒佛降世之前，救度一切未來人天眾生，「能依」。五、悲愍眾生，於釋迦牟尼佛前四次發弘誓，拯救無間地獄之眾生，其心量廣大、願力堅牢如金剛山，不可搖撼，「堅牢不動」。又，地藏菩薩與眾生皆有法身、般若、解脫之三德祕藏，具足如來藏性，未來皆可成佛。地藏菩薩以將所證如來藏性及庫藏功德，利濟一切眾苦交煎、沉溺六道的眾生，為彼之依怙，得以滅除無量之煩惱，增長一切之善法；進而開發自性如來藏，證得涅槃之佛果。
[14]黃文樹<印順法師對地藏法門的解說>
[15]尹富<中國文學中的地藏故事>
[16]元朝中峰國師所提倡，超薦亡靈往生西方極樂，永離茫茫業海。三時，或云早晨、日中、日沒，或詮一切有、空、中。後世皆三時合一，於日沒前後做完。繫念，乃觀《阿彌陀經》經文等而繫念往生彌陀淨土。又，第一時開示，具深信、發切願，執持阿彌陀佛名號，一心不亂。第二時開示，發露懺悔，洗除業垢，增長善根，捨此報緣，往生淨土。第三時開示，「南無阿彌陀佛」六字之功德，能坐斷六根，滅除八萬億劫生死重罪。如此三時繫念彌陀洪名，行願既深，功無虛棄，必能托質蓮胎，永離業海，直證阿鞞跋致，圓滿無上菩提。
[17]《盂蘭盆經》未說目連之母墮入「餓鬼道」的原因，只說「汝母罪根深結」。而《佛說鬼問目連經》記錄了17則「目連與諸餓鬼，說往昔因緣」的問答，可參考。民間的「目連變文」則說是「在世慳貪，多饒殺害……家內恣情，朝朝宰殺，日日烹庖，……逢師僧時，遣家僮打棒；見孤老者，放狗咬之。……我設咒誓，願我七日之內命終，死墮阿鼻地獄。」總括是：開葷殺生；「無心念子，豈知善惡」；棒打師僧；放狗咬乞老；欺瞞親子，粉飾太平；不思改過，自發咒誓。而其母死墮惡道之事，是目連之父(往生天界)說的：「我昔在於世上，信佛敬僧，受持五戒八齋，得生天上。汝母在生慳誑，欺妄三尊，不能捨施濟貧，(汝母在生之日，都無一片善心，終朝殺害生靈，每日欺凌三寶)，現墮阿鼻地獄。夫妻雖然恩愛，各修行業不同。天地路殊，久隔互不相見。雖則日夜思憶，无力救他。願尊〔者〕起大慈悲，速往冥間尋問。」
[18]尹富<中國文學中的地藏故事>
[19]楊錦璧<「目連變文」修佛證道的試煉之旅及其宗教關懷>
[20]陳采絜<中國「救母」故事的思想研究>
[21]丁仁傑<目連救母、妙善救父、哪吒大戰李靖︰父系社會中兒子與女兒的主體性建構>
[22]陳延陽《白蛇傳故事的宗教學詮釋》
[23]許惠玟<中國故事中的「救母」情節>
[24]朱大可<三大「救母」故事：目連、華光、沉香>
[25]宋・宗澤《陳八評事墓誌銘》：「母年九十餘，公下氣怡聲，左右承順，起居飲食必躬省視。」承其親並順其意，所謂「尊親順親意，恭敬勝佳餚」。
[26]鄭阿財<《盂蘭盆經》系及其註疏與佛教中國化>；董群<宗密的倫理思想研究：以孝論為中心>
[27]何謂「入天華光」?一般而言，是「在天上自然化生，香華光明，快樂之相。」也有從理體上深究的，如顯明法師云：「分言之，萬行因華，般若為光，第一義曰天，三德秘藏為之宅。」慈舟法師云：「天為法身、華為般若、光為解脫，人人本具，個個不無，……今以齋僧故，就路還解脫家，及般若法身家矣。」益西彭措云：「使父母入於法身、般若、解脫的涅槃三德，是最究竟的孝順。」
[28]許淑娟，《地藏菩薩的淨土法門之探究—–以《地藏三經》為主》
[29]釋宏育，<從「本願」探討彌陀與地藏之教化—–以「淨土三經」與「地藏三經」為主>
[30]詳見<2019中元節開示><2021中元念佛超薦法會開示>
[31]慧淨法師<《無量壽經》大意（七）>；另有以《覺林菩薩偈》能催破地獄，《宗鏡錄》九：「京兆人，姓王失其名。原無戒行，曾未修善因，患病致死。為二人引至地獄，於地獄門前見一僧，云是地藏菩薩，乃使誦偈云：若人欲了知，三世一切佛。應觀法界性，一切唯心造（《華嚴經・夜摩天宮品》）。菩薩授經已，謂之曰：誦得此偈，能破地獄之苦。」