生死是大事，在這無常的世間，我們生死凡夫，若不能修行斷惑證真，了生脫死，出離三界，可說是唯苦無樂。而死亡是三界六道凡夫眾生一期生命的必經過程，因為分段生死是有生必然會有死亡。凡夫因我執無明未斷，常對死亡會有苦痛與怖畏，所以它是人生「八苦」之一。時至今日，還是很多人對談「死亡」會有忌諱，更遑論要預辦好「後生的大事」；因此，臨終之時，常會悔懼交至。而且，不知從何時起，「往生」一詞，已成為台灣民俗或有的佛教徒對「過世」或「逝世」等，稱呼「死亡」的常用代名詞之一。
筆者於平時隨緣去學習作臨終關懷與助念時，有的末期病人或其家屬會提問一些問題，常見的問題，例如：「往生是什麼意思？有經典的根據嗎？」、「真有西方極樂世界嗎？真有阿彌陀佛嗎？」、「如何才能往生西方極樂淨土？」，或是「往生西方極樂淨土的目的是什麼？」等問題。個人就這四類提問，分成兩部分，從所見聞的相關經論釋典籍等，略說明於下文。
往生一詞的意思與經典出處
「往生」一詞是佛教用語，是指眾生於一期生命結束後，由此界而生於他界的意思。其主要含義常是指捨離此界的穢土而往彼界淨土，例如淨土宗的「往生」，是指念佛往生西方極樂淨土蓮花化生，證入不生不滅之成佛的大般涅槃，不是往死。然而，它有時也指稱菩薩示現從淨土到穢土去弘法度生之意，例如天親菩薩的《往生論》所云：「何等世界無，佛法功德寶，我願皆往生，示佛法如佛。」此二者都具有捨離此土，往彼土而生之含義。不過，現今一般對「往生(極樂淨土)」一詞的概念，大多數是指前者而言。
若依淨土宗的宗旨而言，「往生」一詞，是有兼具上述兩者之殊勝深義；因為只要眾生「信受彌陀救度，專稱彌陀佛名，願生彌陀淨土，」乘佛願力，就能往生到極樂報土去成佛度生；亦即能從稱名念佛的有相修因，而直入無為、第一義諦妙境界相的極樂報土。這種能令凡夫「往生」成佛的不思議因果，誠如善導大師於《般舟讚》所言：「念佛即是涅槃門。」亦如曇鸞大師於《往生論註》所說的：「有凡夫人煩惱成就，亦得生彼淨土，三界繫業畢竟不牽。則是不斷煩惱得涅槃分，焉可思議！」；因此，它是「生而無生」，不退成佛的特別法門。而這也突顯出淨土宗易行道的最大特色：「本願稱名，凡夫入報。」
至於「往生」一詞的經典出處，例如：彌陀淨土三經的《無量壽經》(第十八願的成就文) 云：「諸有眾生，聞其名號，信心歡喜，乃至一念，至心迴向，願生彼國，即得往生，住不退轉。」、又(第十八願的成就偈)言：「其佛本願力，聞名欲往生，皆悉到彼國，自致不退轉。」；而《觀無量壽經》言及：「若有眾生，願生彼國者，發三種心，即便往生。」又《阿彌陀經》亦云：「是人終時，心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土。」等，這些皆是彌陀淨土法門，言及「往生(極樂淨土)」一詞的經典出處。
真有西方極樂世界與阿彌陀佛
從就人立信的方面而言，釋尊於淨土三經中，為吾等指方立相，說真實有西方極樂世界，有阿彌陀佛。例如，《佛說無量壽經》：「法藏菩薩今已成佛，現在西方，去此十萬億剎，其佛世界名曰安樂。」《觀無量壽經》韋提希白佛言：「我今樂生極樂世界，阿彌陀佛所。」又《阿彌陀經》亦云：「從是西方，過十萬億佛土，有世界名曰極樂世界。其土有佛，號阿彌陀，今現在說法。」而且十方諸佛也共同舒舌，證誠釋尊所說真實不虛。
雖然佛是真實語者，但是凡夫常會以肉眼所見的事實，才認為可信。印順法師於《淨土與禪》開示說，極樂世界的有無：「若對教內人說，以聖教量為證，當然不成問題。若以此而向不信佛教的外界說，便起不了作用。」因此，法師認為應該以合理的論證來說明，確有極樂世界。法師進一步說明，現代天文學家已承認，除地球外，還有無數的世界。所以，一定有比我們這個世界更好、更理想的世界，就是淨土，而「極樂世界，就是無數淨土中的一個。」
又，每個人大多沒見過自己的高祖或太祖，但是不會懷疑有高祖或太祖的事實。同理可知，「極樂世界，雖你我都沒有見到，都沒有去過，然據理而論，這是完全可能的。是可能的，是佛說的，為什麼不信。」
因為淨土法門是難信之法，有時候難免有人信人不信書，信書不信人，信今不信古或信古不信今。但理論不如證據，事實勝於雄辯。從古今諸多記載念佛感應與往生見聞的典籍中，例如《龍舒淨土文》《高僧傳》《淨土聖賢錄》《念佛感應見聞記》與《念佛感應錄》等，詳加閱讀，自可斷疑生信，同霑法益。筆者將一則我們助念團所助念過的實例，略述於下，供大家參考。祈願見聞者能斷疑起信，信佛念佛，同入彌陀願海。
火中生蓮華：人中上上妙好人
一位家住台灣雲林縣虎尾鎮，十六歲的吳志泰同學；他從小乖巧孝順，家人都很疼愛他。於西元1997年十月十日當天去同學家裡，不幸遇上同學家所開的洗衣店的鍋爐爆炸而身亡。家人經由蓮友的介紹，向我們助念團申請助念。
於助念過程中，亡者的弟弟善根深厚，聽到帶班蓮友介紹彌陀淨土法門以及說：「念佛就是要恭送亡者，往生到無有眾苦但受諸樂的極樂世界，讓亡者究竟離苦得樂。」所以至誠懇切為哥哥助念佛號。於亡者往生後第三天，首次夢見他的哥哥告訴他要去極樂世界。於頭七及七七時，又二次夢見亡者坐金蓮華，隨同西方三聖回來看他。
亡者的母親劉氏，突遭喪子之痛，哀傷逾恆，短短三天就瘦了九公斤。雖有蓮友與法師前往安慰關懷，但對亡者是否真的往生西方極樂世界，不能釋懷。於百日前一星期，劉氏參加水陸法會時，晚上夢見亡者帶她去極樂世界，請她放心，不要牽掛疑惑。劉氏看到極樂世界黃金鋪地，放五彩光；又國土嚴淨，樓閣幢幡、寶樹寶池等，種種莊嚴，一如經中所說；同時也見到阿彌陀佛、觀世音菩薩與大勢至菩薩。劉氏至此徹底安心、放下，確信真的有西方極樂世界與阿彌陀佛，以後也常勸人要念佛。
釋尊於《觀無量壽經》稱讚念佛行者，云：「若念佛者，當知此人，則是人中芬陀利華，觀世音菩薩、大勢至菩薩為其勝友，當坐道場，生諸佛家。」又《維摩詰所說經》云：「火中生蓮華，是則謂稀有。在欲而行禪，稀有亦如是。」古德也說：「若人專念彌陀佛，號曰無上深妙禪。」可見在紅塵五欲之中而能信願念佛，往生極樂淨土，真是人間的上上妙好人，猶如稀有的火中蓮花。
小結
釋尊出現於世間，為諸眾生說種種法門，令得解脫生死；而其終極關懷眾生的出世本懷，就是要惠以眾生成佛的真實之利，究竟離苦得樂。而念佛往生彌陀淨土，是釋尊一代時教的無量解脫法門中，能快速成就佛道，功高易行的安樂道。這雖是一個難信難說的特別法門，卻真是一個可以「一切恐懼，為作大安。」又能三根普被，利鈍全收，萬修萬人去的無條件救度法門。