釋尊在《無量壽經》中，談到阿彌陀佛因地為法藏比丘時，五劫思惟，為了能平等慈悲，普攝救度十方一切眾生，往生極樂淨土成佛。於其所發四十八願中，有所謂的「攝生三願」：即第十八願的「念佛往生」以及為攝受修諸善行的定善、散善根機者，齊歸念佛，迴向往生之第十九願「修諸功德」與第二十願「繫念定生或三生果遂」的「諸行往生」。此「攝生三願」皆言及阿彌陀佛所要攝受救度的對象是「十方眾生」，也就是除佛以外的九法界聖凡善惡眾生。
至於「如何才能往生西方極樂淨土？」，與「往生西方極樂淨土的目的是什麼？」等問題，筆者於下文，就個人所見聞的相關經論與祖釋典籍等，略整理說明於下文。
往生極樂淨土的方法：念佛往生VS諸行往生
比較往生極樂淨土的方法，以教赴時機而言，「念佛往生」勝「諸行往生」，何以故？其中道理，雖佛智難測，若依龍樹菩薩或善導大師、法然上人等祖師大德所釋，主要有二義：一者「勝劣」義：念佛是勝，餘行是劣；二者「難易 」義：念佛易修，諸行難修故。
一者「勝劣」義：念佛是勝，餘行是劣
於「勝劣」義的比較，何故說： 念佛是勝，餘行是劣？若從淨土三經觀之，淨土三經一致，皆以「佛名號」為經體；以「本願稱名念佛」為宗，以往生極樂、不退成佛為用；亦即是稱名念佛為往生成佛之正因與正定業，因順彼佛願故。所以，佛於《無量壽經》「付囑文」，不付囑三輩之諸善行，而唯付囑彌勒流通念佛一行：「其有得聞彼佛名號，歡喜踴躍，乃至一念，當知此人，為得大利，則是具足無上功德。」，讚此念佛是具足往生成佛之「大利無上功德」。
而《觀無量壽經》有云：阿彌陀佛「光明遍照十方世界，念佛眾生攝取不捨。」又言念佛者，是人中芬陀利華。而且，最後佛也唯付囑「持無量壽佛名」，不付囑「定善」、「散善」之行：「佛告阿難：汝好持是語，持是語者，即是持無量壽佛名。」獨顯唯有念佛者蒙佛光攝取不捨、是人中芬陀利華，並以稱名念佛付囑阿難尊者流通。又於淨土三經之結經：《阿彌陀經》，佛更是無問自說、正直捨方便，但言「執持名號」之稱名念佛一行，是多善根多福德；而且臨終時，阿彌陀佛現在其前，慈悲加祐，令臨終者心不顛倒，接引往生極樂世界。同時有六方恆河沙數諸佛舒廣長舌，同讚同勸此難信之法，證誠其事；其他諸行則無如是證誠。
另外，《佛說阿彌陀佛根本秘密神咒經》云：「阿彌陀佛名號，具足無量無邊、不可思議、甚深祕密、殊勝微妙、無上功德。(中略)專持名號,以稱名故,諸罪消滅,即是多善根福德因緣。」而且《佛說般舟三昧經》中，彌陀自言：「欲來生者,當念我名，莫有休息,則得來生。」也是唯勸念佛，不勸其餘諸行。
若從淨土宗祖師大德的論釋觀之，有很多是關於本願稱名之殊勝與讚揚的。例如：龍樹菩薩於《易行品》對第十八願：「念佛往生願」之「本願稱名釋」言：「阿彌陀佛本願如是：若人念我稱名自歸，即入必定，得阿耨多羅三藐三菩提；是故常應憶念。」天親菩薩於《往生論》說阿彌陀佛不虛作住持的本願功德成就，只要稱名、憶念、歸依者，無不滿願：「觀佛本願力，遇無空過者，能令速滿足，功德大寶海。」而曇鸞大師於《往生論註》對念佛往生能速成佛之「三願的證」，亦云：「緣佛(第十八願之)願力故,十念念佛,便得往生。得往生故，即免三界輪轉之事。無輪轉故，所以得速(成佛)。一證也。」故知，依他力(佛力)的本願念佛之增上緣，是可以現生不退而且往生極樂速成佛道之殊勝行；其餘諸行則不然。
善導大師於《觀經疏》對「南無阿彌陀佛」圓滿具足信願行(往生三資糧)，之「六字釋」云：『「南無」者，即是歸命；亦是發願迴向之義。言「阿彌陀佛」者，即是其行。以斯義故，必得往生。』又言：「自餘眾行，雖名是善，若比念佛者，全非比較也。是故諸經中，處處廣讚念佛功能。」最後，總結：「上來雖說定散兩門之益，望佛本願，意在眾生，一向專稱，彌陀佛名。」於《法事讚》對《阿彌陀經》之往生正因，亦言：「極樂無為涅槃界，隨緣雜善恐難生；故使如來選要法，教念彌陀專復專。」
而且日本的法然上人於《選擇本願念佛集》第三〈本願章〉亦云：「彌陀一佛所有四智、三身、十力、四無畏等一切內證功德，相好、光明、說法、利生等一切外用功德，皆悉攝在阿彌陀佛名號之中，故名號功德最為勝也。餘行不然，各守一隅，是以為劣也。」簡言之，稱名念佛，乘佛願力，是凡夫能夠往生極樂世界報土的殊勝正行，不用懷疑是否需要再加修其他雜行才夠。
由上述「勝劣」義之比較，可以得知往生極樂淨土的方法，「念佛往生」是勝於「諸行往生」。因為「南無阿彌陀佛」已是一果地正覺的名號，是圓滿具足往生三資糧，以及六度萬行、多善根福德的萬德洪名；加上「念佛往生」，是阿彌陀佛無條件要授於我們的，是阿彌陀佛的根本願之行，故「念佛往生」為勝。而其餘六度萬行之諸行是因地之行，不圓滿具足如此功德，所以為劣。
二者「難易 」義：念佛易修，諸行難修故
於「難易」之比較：淨土三經一致，皆以易修易行之「本願稱名念佛」為往生正因。誠如善導大師於《觀經疏》(定善義)所說的，淨土三經唯標專念彌陀名號得生。也於《往生禮讚》言：「彌陀世尊本發深重誓願，以光明名號攝化十方，但使信心求念，上盡一形、下至十聲，以佛願力，易得往生。」；同時勸我們捨難選易：「眾生障重，境細心粗，識颺神飛，觀難成就也。是以大聖悲憐，直勸專稱名字，正由稱名易故，相續即生。」故知，「念佛往生」者，是不簡何人、何時、何處等等諸緣，只要一心稱念願生，緣佛願力故，易得往生。
由於稱名念佛往生，其道理殊勝、明顯易懂，方法簡單容易，凡夫易修易證。相較於像要修學三學六度而迴向往生的「諸行往生」而言，「念佛往生」容易，而「諸行往生」困難。簡言之，由上述之「勝劣」與「難易」比較，可見阿彌陀佛大慈大悲的無條件本願救度法門，是一可以令人安心起行、易修易證的念佛往生成佛之易行道。只要你願意念佛往生，不懷疑、不夾雜、不間斷，決定往生。
往生極樂淨土的目的：不退成佛與廣度十方眾生
如果我們平時就一向專稱彌陀佛名，願生彌陀淨土，除了現世可以獲得諸佛護念，遇難呈祥、消災免難，平安吉祥、福慧增長等利益外；最重要的是臨終蒙佛現前接引，往生極樂世界。而往生極樂世界的主要目的，就是能見佛聞法、證悟無生法忍、入不退地、修行成佛與廣度十方眾生。因依阿彌陀佛的第十一願「必至滅度願」，緣佛願力故，保證不退成佛。
徵之淨土經論所言，吾人只要往生極樂世界，等於是進入保證成佛的學校。身體是蓮花化生，顏貌端正，容色微妙，身相光明皆令如佛，皆受自然虛無之身、無極之體。而且智慧高明，神通洞達，壽命無量，沒有老、病、死之苦痛與佈畏。加上極樂世界種種依正莊嚴，皆能作佛事，情與無情，同宣妙法；又諸上善人俱會一處，所求如意、無有諸惡等。能令往生者於清淨莊嚴的極樂世界，身心安樂，聞持無量法門，斷惑證真而得成佛的真實利益。
而且依阿彌陀佛的第二十二願：「一生補處願」，緣佛願力故，修行可以超劫、超地，速至一生補處菩薩的階位。可以現前修習普賢之德，還相迴向到十方世界，行普賢行，廣度無量眾生。
簡言之，淨土宗的往生與成佛之證據皆在「南無阿彌陀佛」；只要十方眾生信受彌陀的本願救度，念佛願生極樂世界，阿彌陀佛就為吾等授記為妙音如來。於阿彌陀佛的本願功德力加持下，國中天人皆是住正定聚的不退轉菩薩，又無有大乘菩薩之七地沉空難；也能隨自心意與本願，到十方世界去供佛聞法與度化眾生，福慧雙修，故得以快速成就佛道與廣度十方眾生。難怪法然上人說：「佛法之深奧者，唯南無阿彌陀佛。」
小結
淨土宗的「往生(極樂淨土)」一詞，有其尊貴殊勝的含義，不是一般只用來稱呼「死亡」的代名詞而已。時值末法的五濁惡世，我們生死凡夫，如果想要於今生就能快速脫離無安的三界火宅，不再虛受生死輪迴之苦，進而能圓成佛道、廣度眾生；信受彌陀的本願救度，念佛往生彌陀淨土，才是最佳的選擇。