「淨土」一詞有普通意義與特殊意義兩種。先說普通意義，再說特殊意義。
一、普通意義
佛所居住之淨妙世界，名為「淨土」。 清淨國土之義，對穢土而言。即為酬應諸佛因位本願所成立之清淨微妙之國土。阿彌陀佛極樂世界、大日如來密嚴世界、藥師如來淨琉璃世界、釋迦如來無勝莊嚴國等，各為其佛居住之清淨微妙之國土，皆稱為淨土。故「淨土」之言，即是諸佛國土之通稱。
《攝大乘論》言：「所居之土無於五濁，如玻璃珂等，名清淨土。」
《阿毗達磨集論》言：「無煩惱眾生住處，名為淨土。」
《法界安立圖》言：「世界皎潔，目之為淨；即淨所居，名之為土。」
《大乘義章》卷十九言：「言淨土者：經中或時名佛剎，或稱佛界，或云佛國，或云佛土；或復說為淨剎、淨界、淨國、淨土。剎者是其天竺人語，此方無翻，蓋乃處處之別名也；約佛辨處，故云佛剎。佛世界者，世謂世間國土境界，盛眾生處名器世間。界是界別，佛所居處，異於餘人，故名界別；又佛隨化，住處各異，亦名界別；約佛辨界，名佛世界。言佛國者，攝人之所，目之為國；約佛辨國，故名佛國。言佛土者，安身之處，號之為土；約佛辨土，名為佛土。若論其國，王領者有，不王者無；土即不爾，有身皆有。剎之與界，其義則通；此無雜穢，故悉名淨。」
要而言之，非如吾人居住之世界有污穢相、罪惡相，一切事物皆極為清淨莊嚴之境界，故名淨土。
小乘佛教，期於身心全滅（此謂灰身滅智）之教，故不說淨土之存在。但至大乘佛教，以成佛為目的，並於未來無際限地存在故，既然佛存在，則佛所居之淨土即為實在。且無論何人，但修佛道，皆可成佛，故佛甚多，其淨土亦多，此皆為酬應各自之修道而成立各自之淨土。
二、特殊意義
此有二例。
第一例者，相對於凡夫所居之穢土而稱阿彌陀佛之極樂世界為淨土。《往生論註．卷上》言：「易行道者，謂但以信佛因緣，願生淨土，乘佛願力，便得往生彼清淨土。」《法事讚．卷下》言：「眾等回心生淨土。」此是「淨土」一詞之例。即取諸佛國土通稱之淨土，作為極樂世界之別稱。《往生禮讚》偈言：「觀彼彌陀極樂界，廣大寬平眾寶成；四十八願莊嚴起，超諸佛刹最為精。」《淨土文類聚鈔》偈言：「超踰十方諸佛國。」極樂淨土實於十方諸佛淨土中最為卓絕故，終奪通稱為別稱。例如「木芽」之名被「山椒」所奪。
如此若以淨土之名作為極樂世界之別稱，則有下特殊解釋之必要故，月珠之《淨土文類聚鈔明用決》設四義說明「淨土」之語。
（一）由清淨之因所建立之國土，故名淨土。《往生論註》言：「此三種莊嚴成就，由本四十八願等清淨願心之所莊嚴，因淨故果淨。」所謂「三種莊嚴」，即指阿彌陀佛、國土、菩薩三種。此三種莊嚴，若尋其本源，即由法藏菩薩至極清淨之願心所顯現之果。因既清淨，故果亦清淨。
（二）清淨人所居之土，故名淨土。《往生論》偈言：「正覺阿彌陀，法王善住持。」彼極樂世界為清淨無垢之阿彌陀佛居住、維持之處，故名淨土。
（三）國土之相狀純然清淨，故名淨土。《往生論》偈言：「觀彼世界相，勝過三界道。」極樂世界一切事物之相狀超異迷界之事物，無污穢相、罪惡相，純清淨故，名為淨土。
（四）國土體性與自性清淨之法性一致，故名淨土。《淨土論註．卷上》言：「此淨土隨順法性，不乖法本。」即其意也。
以上四義中，前二義就佛說明國土清淨之所以，後二義就國土示其清淨之旨趣。
要之，所居之處雖清淨，能居之人不淨，不名淨土。如淨器盛汙物，物不淨故，器亦不淨。又能居之人雖清淨，所居之處不淨，亦不名為淨土。如汙器盛清淨食物，器不淨故，食物亦不淨。
阿彌陀佛極樂世界具足如上四義，能居之佛與所居之處，皆純然無漏清淨之妙境界，故名淨土。
第二例者，往生阿彌陀佛極樂淨土之教法，稱為淨土。如淨土宗（《選擇集》第一章）、 淨土教（《五會法事讚》）、淨土三部經、《淨土和讚》等，皆是此例。
道綽大師《安樂集》將佛教大別為聖道門與淨土門二種，一言以說明之。佛教之主要目的在於轉迷開悟，就達此目的之方法有二種：
一者，以自力修行佛道，於此娑婆世界開悟；
二者，乘彌陀之力救度，往生極樂淨土開悟。
道綽大師稱前者為「聖道門」，後者為「淨土門」。
據此，相對於聖道門在娑婆世界開悟之教義，往生極樂淨土開悟之教義名為淨土。此教義本身固然非淨土，然以其詮顯往生淨土之道，故採用往生場所之名作為宗派之名，即以往生場所之名轉為宗派之名。例如由中華淨土宗協會發行，專門記載有關淨土宗教理之雜誌，名為「淨土宗」（宗派之名稱轉為雜誌之名稱）。因此第二例「淨土」之語，非相對於穢土而言，而是相對於聖道門而言。