筆者的母親生平雖有皈依三寶，但只有初一與十五吃素，沒有真正學佛念佛。二十七年前，於病危臨終時，得遇蓮友的助念，遺容由斷氣時的痛苦與黑灰色，轉為粉紅與微笑；身體經過二十小時後，要淨身換衣入殮，仍非常柔軟。由於這些現象，是醫學難以說明的；當時，筆者直覺地感受到阿彌陀佛的大愛，並覺得這一句「南無阿彌陀佛」的佛號，有其不可思議的地方。
古德云：「我見他人死，我心熱如火，不是熱他人，看看輪到我。」感恩阿彌陀佛與三寶的護念加持，以及慈母的臨終示現，沒多久筆者也去皈依受戒，開始學佛念佛。彌陀淨土法門中的本願念佛，是菩薩道中的易行道，具備易行又殊勝的特色；誠如龍樹菩薩於《十住毘婆沙論》的〈易行品〉中對第十八願(念佛往生願)之「本願稱名釋」所言：「阿彌陀佛本願如是：若人念我稱名自歸，即入必定，得阿耨多羅三藐三菩提；是故常應憶念。」而善導大師於《往生禮讚》亦言：「彌陀世尊本發深重誓願，以光明名號攝化十方，但使信心求念，上盡一形、下至十聲，以佛願力，易得往生。」
佛門有所謂「未成佛道，先結人緣」。就現世而言，平生能一向專稱彌陀佛名的念佛人，思欲報佛恩，雖是「凡夫菩薩格」的生死凡夫，也可以在自己的家庭、工作職場或是有緣之處，隨分隨緣隨力，去推廣易行的菩薩道，宣揚彌陀無條件救度的「大福音」，勸信有緣者念佛，同得念佛成佛的無上大利。例如發心在安養院引導帶領住民念佛，或是參加助念團體去學習臨終助念等，皆是念佛人可行的方式。
有人問：「淨土宗的臨終助念，是怎麼一回事？」筆者依相關的經論釋，以及近二十多年來，參加臨終助念的經驗，以六何法(又稱6W分析法)，將其分成五點 ：「(1)臨終助念是指什麼(What)；(2)臨終助念的對象是誰(Who)與時機(When)；(3)為何(Why)要臨終助念；(4)於何處(Where)臨終助念，與(5)如何(How)做臨終助念？」來略為說明淨土宗的「臨終助念」於下文。
臨終助念是指什麼(What)
臨終助念是指眾生於臨命終時，得遇善友安慰勸導，助其念佛求生淨土；《華嚴經‧賢首品》云：「見有臨終勸念佛，又示尊像令瞻敬，俾於佛所深歸仰。」它是淨土宗念佛往生極樂淨土的特殊行法，彰顯阿彌陀佛第十八願(念佛往生願)之「乃至十念」，是對「上盡一形，下至臨終」的念佛眾生，皆給予無條件的攝護救度。
臨終助念的經典根據，於淨土三經的《觀無量壽經》言及「中品下生」至「下品下生」的眾生，於臨命終時才遇彌陀淨土法門，而得以助念彌陀名號，往生極樂淨土。就如印光大師於《文鈔》所言的譬喻：「臨終助念，譬如怯夫上山，自力不足，幸有前牽後推，左右扶掖之力，便可登峯造極。」
因此，生死凡夫於人生最後的緊要臨終時刻，能有善友的種種安慰開導，為說妙法，教令念佛，也能乘佛願力，臨終業成而往生極樂淨土，得不退轉直至成佛。
臨終助念的對象是誰(Who)與時機(When)
從淨土宗教理與往生傳記所載實例來看，阿彌陀佛本願要無條件救度的對象是「十方眾生」，當然也包含臨終者、中陰身、三惡道眾生，不論時、處、諸緣，只要念佛願生，必定往生。就人道而言，臨終助念的對象，主要是針對平時沒因緣聞法念佛的人，或是擔心臨終往生不定的人。近二十一年來，以筆者所參加助念團體的四千多例臨終或命終的助念記錄，統計上有九成左右的對象是屬於前者；而其年齡從出生兩天至百歲皆有，死因則約1/3 是癌末病人。甚至有團員為其家中病危的貓、狗做臨終關懷助念，效果也是很殊勝。
一般醫學上，人發生永久性的心跳停止、呼吸停止及瞳孔對光反射消失，即為命終（死亡）。然在佛學上，壽、暖及與識，三法俱捨身，全身冷透時，才是命終（死亡）。依《瑜伽師地論略篡》(卷一)所言，臨終時有三位心，依時間順序是： 1)「明利心(「麤想」)」，2)「我愛心/潤生心」(即「細想」，第六識/唯有覆無記)，3)「末後心/末後剎那」(正死時，第八識/無記)。一般而言，第八識離身，全身冷透，則「本有(原本的五陰身)」滅，而形成「中有(中陰身)」。
一般而言，臨終助念的時機，大多數是在生命末期或病危而意識清楚，尚未斷氣的階段；目前有的「命終 (斷氣8小時內) 助念」，仍屬於「斷氣」至「身漸冷」，而尚未全身冷透(第八意識尚未離身)的階段，故於佛法上，仍屬「臨終」階段。斷氣後的開導/助念，最好於「明利心」之時，而尚未到「亂心(悶絕無心)位」(第六識/唯有覆無記之我愛心/潤生心)的階段，才能令臨終者憶念善法。總而言之，臨終開導與助念的時機，能愈早愈好。
為何(Why)要臨終助念
臨終者為什麼要善友助念呢？因為人到了臨命終時的生死關頭，是四大分離，眾苦交集、六神無主的時候，於此「亂心位」最難作主；如《楞嚴經》所言：「一切世間，生死相續，生從順習，死從變流。臨命終時，未捨暖觸，一生善惡，俱時頓現。死逆生順 ，二習相交。」此時，見思惑未斷，又未能信願念佛而平生業成的生死凡夫，還是難免隨業流轉於六道的業報。
但是，如果得遇善友善巧安慰開導，勸臨終者念佛求生極樂淨土，就能不再六道生死輪迴，究竟離苦得樂。臨終者若能聞法信解，又聽到稱念「南無阿彌陀佛」的念佛聲，心就能安定下來，跟著念佛。臨命終時，定功不唐捐，阿彌陀佛與諸聖眾現前，接引往生極樂淨土。兩者升沉果報比較，有天壤之別，可知念佛的易行與殊勝。
古今往生傳記，記載此種因臨終助念而往生西方的實例不少。例如：《佛祖統紀》(第二十八卷) 記載：唐朝殺牛為業的張善和，臨終苦相逼迫，見牛討命，地獄陰境現前；幸遇僧人勸導念佛，而能念佛蒙佛現前，接引往生極樂淨土。誠如善導大師於《觀經四帖疏》所言：「終時苦相如雲集，地獄猛火罪人前，忽遇往生善知識，急勸專稱彼佛名，化佛菩薩尋聲到，一念傾心入寶蓮。」
於何處(Where)臨終助念
於何處臨終助念，視當時臨終者所在處所；若是在醫院，要注意/配合醫院的相關住院規定。例如：病危者是住院於加護病房，要做臨終關懷/助念，則只能於每天三次，每次三十分鐘的探視時段。若無單獨的房間或往生室可用，需注意音聲不要影響到別人。若是在臨終者家裏，最好能在不受干擾而且燈光、溫度與通風適當的房間，蓮友與家屬坐著，並且將手機關機或是改成震動的模式。
如何(How)做臨終助念
如何做臨終助念？若依《觀無量壽經》所言，重點是善友要對臨終者種種安慰開導，為說妙法，教令念佛求生極樂淨土。曇鸞大師於《略論安樂淨土義》亦言：「又宜同志五三，共結言要，垂命終時，迭相開曉，為稱阿彌陀佛名號，願生安養，聲聲相次，使成十念也。」當然也可參閱善導大師於《觀念法門》「臨終行法」的開示；或是參閱印光法師鑑定‧李圓淨居士所編的《飭終津梁》；或者參考弘一大師著述的《人生之最後》、淨宗法師所編的《念佛感應錄 (三)》(念佛實用問答) 與《臨終須知與助念開示》等皆可。
以筆者所參加的助念團體之實務為例，於接到家屬申請臨終關懷/助念時，勸導者與團員(每班約2至5位)要前往之前，最好先與關鍵的家屬略說臨終助念的意義，以及要家屬配合的事項(家屬要在現場參與念佛；不要在現場哭泣，若是悲傷欲泣，請到他處，以免牽動臨終者的情執)；並詳問臨終者/或亡者的基本資料，了解其生平事蹟，例如：為人處事如何，有無學佛念佛，有無罣礙的人、事、物等，同時預先記錄於「助念記錄表」，比較能契機勸導，進而順情轉化，勸其念佛，事半功倍。
所攜帶的助念法物(例如：引磬、佛像、念佛機、四色蓮花燈等)，視情況需要來使用；例如：佈置小佛堂，或是請佛像令臨終者/家屬瞻敬。蓮友要注意個人的服裝威儀，不散心雜話說笑，不隨意走動以避譏嫌；不食酒肉、五辛(若有，請先漱口)。
帶班的班長要先簡略自我介紹，注意自己說話的語氣要柔和誠懇，速度不快不慢；心態要有同理/同感心，將臨終者/或亡者視為自己或是自己的親屬。勸導/助念的要點，主要是依照臨終者/或亡者的情況，以印光大師所開示的《臨終三大要》來做：第一、善巧開導安慰，令生正信。第二、大家換班念佛，以助淨念。第三、切戒搬動哭泣，以防誤事。
第一、善巧開導安慰，令生正信
勸導者先依個案的情況，詢問臨終者是否有俗事要交代，以免對後事牽掛。交代清楚後，可引導家屬於臨終者面前，安慰與承諾會儘可能的處理好，不用擔心；若有特別罣礙的狀況，則需善巧的開導安慰；例如：罣礙子女尚未婚嫁，可說：「兒孫自有兒孫福，何況你到極樂世界後，就有神通與智慧，知道如何為子女作最好的安排。」同時勸其一心念佛，發願往生極樂世界，便可滿願，而且永脫六道生死輪迴的痛苦，獲得成佛的大樂。
其次，介紹極樂世界的依正莊嚴與快樂，來轉化其貪戀世俗的心念，使臨終者能厭離世間而欣求往生極樂世界。最重要的是為說妙法，說明往生的方法：阿彌陀佛的第十八願(念佛往生願)，即「設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。」簡言之，即一切眾生，只要真正要念佛求生西方極樂世界者，臨終都能蒙阿彌陀佛現前接引，不用懷疑。因為這是阿彌陀佛要無條件救度一切念佛眾生，往生西方成佛的弘誓願。
第二、大家換班念佛，以助淨念
開導安慰好之後，由班長帶領蓮友與家屬以及臨終者念佛，臨終者有氣力能念，則隨之小聲念；不能念，則專心攝耳諦聽，亦能與佛相應。不管稱念「南無阿彌陀佛」或是「阿彌陀佛」，念佛聲須不高不低，不快不慢，字字分明，句句清楚。若要用法器來帶領念佛，只用引磬，其他一概不用。
以筆者的助念團體而言，念佛一小時後，若病人尚未斷氣，則教導家屬分班念佛，也可藉用念佛機來帶領念佛。但是值班時，最好家屬不要離開而只放念佛機。若病人已斷氣，則由家屬打電話給助念團的聯絡組，由聯絡組排班，請團員前往帶領家屬一起助念。斷氣後，家屬最好能分班持續助念八至十二小時；原則上，最好能助念到遺體冷透為止，才去處理喪葬事情。同時會建議家屬於七七日內，要茹素與念佛。
實務上，每班蓮友(大多數4-5位)助念一小時，能排幾班前往助念，視因緣而定；雖然助念是免費結緣，而且年老的團員居多，聯絡組還是盡可能的排班前往助念。統計上，能排4班以上的，約4-5成；而能排6班以上的，約1-2成。
第三、切戒搬動哭泣，以防誤事
病人將斷氣或剛斷氣時，以此時身心不自主，最好不要隨便搬動或觸摸其身體(若不得已要搬動，須預先告知臨終者/亡者)；也不要於現場哭泣，以防其產生瞋恨或情愛之心。
於以往的臨終助念中，為一位三十幾歲的癌末病人助念，斷氣後助念經過4小時，亡者的遺容很安詳；但當第五班蓮友來接班助念時，亡者的眼睛突然張開。班長趕快查明原因，原來亡者的母親雖於隔壁的房間念佛，但想到白髮人送黑髮人，突然悲傷欲絕，捶胸痛哭；因為亡者很孝順又母子連心，感應到母親的悲痛不捨而張開眼睛。
後來還是解鈴須繫鈴人，由班長引導其母親將悲傷化為祝福，向亡者再次道別，並祝福亡者要先念佛往生西方，將來她也要念佛往生西方極樂世界；屆時再隨佛來接引她，如此才能報答母親養育之恩，也才是真正盡大孝。經過一番開導與念佛後，亡者的眼睛閉上，臉帶微笑。
小結
臨終助念是淨土宗念佛往生極樂淨土的特殊行法，主要是希望臨終者能接受阿彌陀佛無條件的本願救度，對死後往生於光明與能滿願成佛的淨土，發起信願之心；同時對死亡不會那樣佈畏惶恐，得到善終。另一方面，對遭逢喪親變故的家屬，能經由佛法的開導安慰與念佛，將悲傷轉化為祝福亡者往生淨土，不但讓家屬感受到「人間有情，彌陀有愛」，也能體會到學佛念佛的好處。筆者的助念團體中，有十幾位團員就是如此，而皈依學佛與發心學習臨終助念。可見如法的臨終助念，可以讓生死兩相安，亦是佛法中自利利他的莊嚴佛事。
這種緣佛願力，而能翻轉十方眾生無量劫六道輪迴之苦，速得成佛涅槃大樂的特殊行法，真是難信之法。經論言及有五種不思議，雖眾生業力不可思議，而阿彌陀佛願力更不可思議，誠如曇鸞大師之《往生論註》所言：「五種不思議中，佛法最不可思議。」雖是如此，但是要能得遇善友的開導與助念，也要看因緣，有其不確定性。因此，最好自己平生就能真正「信受彌陀救度，專稱彌陀佛名，願生彌陀淨土」，預辦好往生淨土的資糧，以免無常到來而手忙腳亂，又隨業流轉於六道受苦。